錫元素有白錫、灰錫、脆錫三種同素異形體。在不同環(huán)境下，錫可以有不同的結(jié)晶狀態(tài)。在室溫和高于室溫的條件下，最穩(wěn)定的形態(tài)是白錫，白錫是一種可鍛金屬。

錫疫
當溫度在13℃以下時，錫的結(jié)晶點陣就會重新排列，原子之間的空隙就會加大，形成一種新的結(jié)晶形態(tài)，即灰錫。灰錫就失去了金屬特性而成為一種半導(dǎo)體。在不同結(jié)晶點陣之間的，接觸處發(fā)生的內(nèi)應(yīng)力使金屬錫碎裂成粉末。周圍介質(zhì)的溫度愈低，晶體形態(tài)轉(zhuǎn)變的速度就愈快。這種轉(zhuǎn)變在零下33℃時速度最快:溫度一降到13℃，白錫就失去光澤，變成暗灰色，最后碎裂成粉末。人們稱這種現(xiàn)象為"錫疫"。附帶要說明的是，未染上"錫疫"的錫板，一旦和有"錫疫"的錫板接觸，也會產(chǎn)生灰色的斑點而逐漸"腐爛"掉。

預(yù)防錫疫的物質(zhì)
科學(xué)家們已經(jīng)找到了預(yù)防"錫疫"的物質(zhì)，其中的一種就是鉍。鉍原子中有多余的電子可供錫的結(jié)晶點陣，使其狀態(tài)穩(wěn)定化，完全消除產(chǎn)生"錫疫"的可能性。

經(jīng)過
19世紀的一個冬天，俄國彼得堡的天氣異常寒冷。彼得堡軍用倉庫管理員向軍隊發(fā)放了嶄新的軍大衣。官兵們接到這批軍大衣后，發(fā)現(xiàn)所有的軍大衣都沒有紐扣。他們非常氣憤，于是上告到沙皇那里。沙皇聽了勃然大怒，下令要嚴懲監(jiān)制軍裝的大臣。大臣哀求沙皇寬限他幾天，以便進行調(diào)查。

大臣到了倉庫，一看別的軍裝也都沒有扣子。管理員告訴他，軍裝入庫時是有扣子的。為什么軍裝在倉庫里紐扣就消失了呢?大臣非常驚奇。他又仔細觀察了一會兒，發(fā)現(xiàn)釘扣子的線沒有割斷的痕跡，只是在每個釘扣子的地方有一小堆灰色粉末。管理員告訴他，軍裝上原來釘?shù)氖清a做的紐扣。

"為什么錫扣子在倉庫里變成灰色粉末了呢?"大臣百思不解，找到了彼得堡科學(xué)院，請他們給予解釋?？茖W(xué)家們?yōu)檫@個問題攪盡了腦汁。后來，一位科學(xué)家跑到大臣那里，說他能解開這個謎。大臣半信半疑，就和科學(xué)家一起去拜見沙皇，說錫紐扣變成粉末是天冷凍的。沙皇不相信，非要科學(xué)家拿出證據(jù)不可?？茖W(xué)家要了一把錫酒壺放到花園里的一個石頭桌子上。幾天以后，科學(xué)家和大臣陪同沙皇一起到花園去觀察錫壺。一看，錫壺仍舊放在那里，沙皇、大臣不約而同地怒視著科學(xué)家?？茖W(xué)家胸有成竹地走到錫壺跟前，輕輕地用手指一捅，錫酒壺就像沙子堆似的塌了下來，變成一堆粉末?？茖W(xué)家解釋說，因為今年冬天天氣特別冷，所以把軍大衣上的錫紐扣和錫酒壺凍成錫粉末了。